Introducción
Este es un artículo que escribí en 1998 (publicado en una revista de fósiles llamada Prehistoric Times) sobre el tiburón megalodón. Se han realizado solo pequeñas actualizaciones, pero algo que no hemos cambiado es el nombre científico. Seguimos creyendo que "Carcharocles" es el género más apropiado para el megalodón que el actualmente descrito "Otodus". Cubriremos este tema en detalle en una futura publicación del blog. ¡Esperamos que disfrutes la lectura!
El Encuentro Antiguo
Imagina un tiburón tres veces el tamaño del Gran Tiburón Blanco moderno cargando con abandono imprudente contra una manada de enormes cachalotes de 30 pies. El poderoso pez abre sus fauces y muerde el costado de uno de los mamíferos nadadores, rebanando a través de carne, grasa, costillas y vértebras. Un solo diente de marfil blanco de 6 pulgadas se desprende de la mandíbula inferior del tiburón y desciende al fondo del océano, teñido de rojo por el ataque. El diente golpea el fondo y pronto se asienta en el lodo blando. El diente es cubierto lentamente por el sedimento hasta que está lo suficientemente profundo como para que sea cortado del agua y cualquier oxígeno que pueda filtrarse. Diez millones de años después, un buceador explora el fondo de un río relativamente moderno y descubre este magnífico diente, ahora marrón por los minerales que lo han penetrado con los años. Este diente, ahora un fósil pero casi tan afilado como el día en que se perdió, se convierte en una posesión preciada para el afortunado descubridor que se apresura al bote para mostrar a sus amigos.
Este diente es, por supuesto, del depredador más grande que jamás haya habitado los
océanos del mundo: Carcharocles megalodon. Esta antigua historia se revive día tras día en todo el mundo. La evidencia del tiburón megalodón se puede encontrar en dientes y vértebras fosilizados (incluso huesos de ballena fosilizados que aún muestran marcas de mordiscos del ataque) en todo el mundo. El amplio rango estratigráfico de este tiburón (este de los Estados Unidos, costa del Pacífico de las Américas, el Mediterráneo, Europa, Sudáfrica, el Océano Índico Oriental, Australia, Japón y muchos otros lugares) indica cuán arraigado estaba el megalodón como principal depredador de los océanos.
Orígenes evolutivos
Carcharocles megalodon evolucionó de una larga línea de tiburones que se remonta a unos 60 millones de años. El primer antepasado "verdadero" parece ser Otodus obliquus, un tiburón caballa extinto que vivió durante las épocas Paleoceno-Eoceno (aproximadamente hace 60-50 millones de años). Este tiburón tenía dientes grandes (hasta 4") con bordes de corte lisos y grandes cúspides laterales. Otodus obliquus comenzó a desarrollar bordes serrados (como un cuchillo de carne) a mediados del Eoceno (aproximadamente hace 45-50 millones de años). Esta versión serrada fue la primera en llevar el nombre científico "Carcharocles". Este tiburón, conocido como Carcharocles auriculatus, tenía el mismo tamaño que su predecesor y no tenía verdadera competencia en los océanos. Eventualmente, el tiburón comenzó a crecer a tamaños ligeramente más grandes y se ganó un nuevo nombre científico para la especie en la era del Oligoceno. Esta especie se llama Carcharocles angustidens (aunque los dientes son muy similares y a veces indistinguibles de su antepasado del Eoceno). C. angustidens tenía dientes que alcanzaban más de 5" durante el apogeo de su reinado en el Oligoceno (aproximadamente hace 25-30 millones de años).
El Reino del Terror
El Mioceno Temprano-Medio (aproximadamente hace 20-10 millones de años) comenzó a ver a estos enormes tiburones perder lentamente sus cúspides laterales y una especie llamada Carcharocles chubutensis existe para esta época. Los tamaños de los dientes eran bastante consistentes con los de C. angustidens (el tamaño promedio de los dientes registrado está entre 2" y 3" con excepciones más grandes). Luego, probablemente debido al aumento en el tamaño de las ballenas y la evolución de tipos más modernos de ballenas en el Mioceno Tardío, nació el megalodón. El tiburón necesitaba crecer a tamaños aún mayores para dominar la cadena alimentaria y ciertamente lo logró. El tiburón comenzó a alcanzar tamaños increíbles y los tiburones más grandes tenían dientes de más de 6" de largo, ¡algunos incluso alcanzando unos asombrosos 7" de longitud y más de 1 1/2" de grosor! El tiburón probablemente creció hasta más de 60 pies y pesó al menos 50 TONELADAS.
Por favor, tómese un minuto para pensar en el tiburón blanco más grande que se haya medido (aproximadamente 20 pies de largo y pesando apenas 2 toneladas) e imagine cuán grande realmente parecía el megalodón. El meg era tres veces la longitud de un tiburón blanco, pero la masa corporal era hasta 25 VECES mayor. Incluso los tiburones megalodón juveniles muy jóvenes tenían dientes de un tamaño equivalente al de un tiburón blanco adulto de unos 15 pies. Si bien la dieta principal del megalodón era casi con certeza ballenas, también hay evidencia de que estos tiburones se alimentaban de peces grandes, focas/leones marinos y probablemente calamares gigantes.
Desde que surgió la comparación con el Gran Tiburón Blanco moderno (Carcharodon carcharias), debe aclararse que los dos tiburones no están relacionados entre sí y están separados por al menos 60-70 millones de años de evolución. Si bien ambos tiburones fueron los más grandes de su época, sus dientes son superficialmente similares (hasta cierto punto), y les gustaban los mismos tipos de alimentos, no comparten ningún ancestro común. De hecho, el Gran Tiburón Blanco evolucionó del linaje de los Mako (Isurus) ya que evolucionó de un tiburón Mako extinto llamado Isurus hastalis hace solo unos pocos millones de años. Ahora, lo más probable es que se refiera al tiburón y sus dientes como "megs" y aún más después de la popular serie de películas basada en "Meg" del autor Steve Alten .
En cualquier caso, el megalodón (incluidos sus antepasados) tuvo un largo reinado como rey, casi 60 millones de años, prosperando en aguas templadas de todo el mundo. Sin embargo, hacia la mitad de la época del Plioceno (aproximadamente hace 3-3.5 millones de años), el megalodón desapareció misteriosamente del registro fósil. Si bien es posible que ciertas poblaciones aisladas de tiburones persistieran por un tiempo más, la gran mayoría de los tiburones megalodón se extinguieron en este momento.
La Extinción Enigmática
Varias teorías persisten con respecto a la razón de la extinción, incluida una hipótesis expresada por Bill Heim y la Dra. Shelly Appelgate (1). Proponen que la evolución de las ballenas (en forma de mejora de la estructura/musculatura de la cola) comenzó a ampliar la brecha entre ellas y el megalodón. Las ballenas se estaban volviendo cada vez más difíciles de atrapar. Además de esto, las ballenas pudieron haber comenzado a migrar más al norte hacia aguas más frías para las que el megalodón simplemente no estaba diseñado. Más allá de esto, sin embargo, hay más evidencia proporcionada por el registro fósil. Muy simplemente, los dos principales depredadores de los océanos hoy en día (el Gran Tiburón Blanco y la Orca) evolucionaron durante el Plioceno temprano. Los Grandes Tiburones Blancos tenían dientes específicamente evolucionados para cazar mamíferos marinos más pequeños y, a medida que comenzaron a extenderse por el mundo, simplemente superaron a los tiburones megalodón juveniles en la competencia por la comida. En mar abierto, la presencia de las orcas inteligentes y sociales se volvió experta en la caza de ballenas, lo que agotó aún más las presas del megalodón. Como se sabe que las orcas atacan a los tiburones, también es al menos una posibilidad que algunas incluso cazaran megalodones. En cualquier caso, el megalodón tuvo múltiples problemas que afectaron su supervivencia, no pudo adaptarse lo suficientemente rápido a estos cambios y se extinguió a mediados del Plioceno.
Legado en Fósiles
Aunque nadie sabe con certeza exactamente cómo era el megalodón, lo más probable es que fuera más robusto y torpe (siendo un término relativo aquí) de lo que se había pensado anteriormente. Debió tener una rápida explosión de velocidad para poder atrapar a su presa (incluso si a menudo atacaba por emboscada). Sin embargo, es difícil imaginar un animal de 50 toneladas siendo "rápido". Aunque extinto, el legado del megalodón todavía vive en forma de fósiles. Se encuentran dientes de megalodón fosilizados en depósitos marinos de fósiles en todo el mundo, pero en ningún lugar son tan comúnmente recolectados como en el este de los Estados Unidos.
A lo largo de la vida del megalodón, toda esta región era de aguas oceánicas cercanas a la costa y justo en alta mar. Algunas de las áreas de recolección de fósiles más famosas se encuentran en las Carolinas, donde los ríos cortan profundamente la tierra, exponiendo la capa de fósiles 20-30 pies por debajo de la superficie, ¡o los lechos de fósiles están expuestos en alta mar a profundidades de hasta 120 pies! Aquí, los buzos desafían condiciones peligrosas como visibilidad cero, fuertes corrientes, tráfico de embarcaciones, obstrucciones submarinas, caimanes, tortugas mordedoras, profundidad extrema e incluso tiburones modernos para recolectar estos tesoros prehistóricos. Por supuesto, las recompensas de extraer una pieza tan fascinante de la historia que cuenta una historia tan grandiosa vale más que la pena para estos coleccionistas empedernidos. Sin embargo, se recomienda encarecidamente que los aficionados se mantengan alejados de estas aguas, ya que ha habido numerosos incidentes que ponen en peligro la vida y muchas muertes, incluso los profesionales no son inmunes. Después de 3 millones de años, el megalodón todavía cobra víctimas desprevenidas, así que por favor deje el buceo a los profesionales. No se preocupe si arriesgar la vida no suena lo suficientemente atractivo como para simplemente encontrar un diente de megalodón fosilizado. Estos dientes ocasionalmente se pueden encontrar excavando en sitios terrestres y a veces son desenterrados por la construcción. Si bien no es probable que salga y simplemente encuentre un diente, afortunadamente hay suficientes buzos profesionales para abastecer el mercado de venta de dientes. Una vez que los coleccionistas tienen la suerte de obtener un diente de megalodón, rápidamente aprenden por qué estos dientes son la pieza central más comentada de cualquier colección.
El encantador diente de megalodón
Los dientes son masivos tanto en estructura como en tamaño y los especímenes bien conservados aún muestran las denticiones afiladas como navajas que permitieron al megalodón dominar su territorio. Como se señaló anteriormente, se sabe que los dientes alcanzan un poco más de 7" de altura inclinada (la medida oficial que mide la longitud total entre la punta del diente y la esquina más larga de la raíz). Los dientes más grandes del megalodón provienen de los centros de la mandíbula, mientras que los dientes hacia la parte posterior de la mandíbula son los más pequeños. Por ejemplo, un tiburón adulto puede tener un diente anterior de 6" de largo, pero solo un diente posterior de 1 1/2". Los dientes anteriores suelen ser bastante simétricos, mientras que los dientes están mucho más angulados cuanto más atrás en la mandíbula van. Por lo tanto, el hecho de que un diente tenga solo 1 1/2" no lo convierte necesariamente en un diente posterior de un adulto grande. Bien podría ser un diente anterior de un juvenil. Aquí es donde se debe estudiar el ángulo y el grosor del diente para determinar la posición del diente y, por lo tanto, el tamaño relativo del tiburón.
Conclusión
Afortunadamente para las ballenas, los restos fosilizados son todo lo que queda de este depredador que alguna vez fue poderoso. Carcharocles megalodon fue el tiburón más grande que jamás nadó en los océanos del mundo y, sin duda, también se clasifica como el más impresionante. Este era un tiburón que era tan largo como un gran yate y tan vicioso como cualquier criatura que haya existido. El legado dejado por el megalodón seguramente nunca será igualado por ninguna otra criatura viviente. No importa cómo lo llames, definitivamente fue el pez más grande en un gran estanque.
- Steve Alter
equipo de megalodonteeth.com
1 - Como se indicó en una nota de Bill Heim el 28 de mayo de 1997